Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сёстры и мачеха неожиданно тоже оказались при царском дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие Салтана злобные родственницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже было перехвачено и заменено. В итоге несчастную Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на гибель.
